Résumé

L’article de Harold Hotelling ‘The Economics of Exhaustible Resources’ (1931) est considéré comme fondateur en économie des ressources non-renouvelables, avec la formalisation de la fameuse ‘règle de Hotelling’ (p'(t)/p(t)=r). Les économistes et historiens ont souligné le caractère novateur du travail de Hotelling par rapport à l’état de l’économie des ressources à l’époque, et certains ont souligné les similitudes formelles entre sa règle et les équations de dépréciation du capital, légitimant des analogies toujours plus nombreuses entre ressources de la nature et capital productif (e.g. concept de capital naturel). Mais d’où vient le modèle de Hotelling et pourquoi a-t-il été si novateur ? Comment un jeune économiste-mathématicien en est-il venu, dans les années 1920, à travailler sur les ressources non-renouvelables ? Quel impact son parcours et son travail préparatoire ont-ils eu sur son article final, publié en 1931, et plus largement sur l’évolution ultérieure de la discipline, jusqu’à aujourd’hui ? C’est à ces questions que cette présentation s’attachera à répondre, à partir des résultats d’un projet collectif au croisement de l’économie de l’environnement, des ressources naturelles et de l’énergie d’une part, et de l’histoire de la pensée économique d’autre part, projet nourri d’un examen détaillé inédit des archives personnelles de Harold Hotelling, de ses années d’étudiant à l’Université de Washington dans les années 1910 à son arrivée à l’Université de Columbia en 1931.

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